Estas enfermedades, y la inflamación resultante, pueden producir una amplia variedad de síntomas, como fiebre, dolor de cabeza, convulsiones y cambios en el comportamiento o confusión. En casos extremos, estos pueden causar daño cerebral, derrame cerebral o incluso la muerte.

La inflamación de las meninges, las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal, se llama meningitis; la inflamación del cerebro mismo se llama encefalitis. La mielitis se refiere a la inflamación de la médula espinal. Cuando están involucrados tanto el cerebro como la médula espinal, la afección se denomina encefalomielitis.



¿Qué causa la meningitis y la encefalitis?
Las causas infecciosas de meningitis y encefalitis incluyen bacterias, virus, hongos y parásitos. Para algunas personas, la exposición ambiental (como un parásito), un viaje reciente o un estado inmunocomprometido (como VIH, diabetes, esteroides, tratamiento con quimioterapia) son factores de riesgo importantes. También existen causas no infecciosas como enfermedades autoinmunes/reumatológicas y ciertos medicamentos.

Meningitis

La meningitis bacteriana es una enfermedad rara pero potencialmente mortal. Varios tipos de bacterias pueden causar primero una infección del tracto respiratorio superior y luego viajar a través del torrente sanguíneo hasta el cerebro. La enfermedad también puede ocurrir cuando ciertas bacterias invaden las meninges directamente. La meningitis bacteriana puede causar derrames cerebrales, pérdida de la audición y daño cerebral permanente.

La meningitis neumocócica es la forma más común de meningitis y es la forma más grave de meningitis bacteriana. Cada año se informan unos 6000 casos de meningitis neumocócica en los Estados Unidos. La enfermedad es causada por la bacteria Streptococcus pneumoniae, que también causa neumonía, envenenamiento de la sangre (septicemia) e infecciones de los oídos y los senos paranasales. Los niños menores de 2 años y los adultos con un sistema inmunitario debilitado corren un riesgo particular. Las personas que han tenido meningitis neumocócica a menudo sufren daño neurológico que va desde sordera hasta daño cerebral severo. Las vacunas están disponibles para ciertas cepas de la bacteria neumocócica.
La meningitis meningocócica es causada por la bacteria Neisseria meningitides. Cada año en los Estados Unidos cerca de 2,600 personas contraen esta enfermedad altamente contagiosa. Los grupos de alto riesgo incluyen bebés menores de 1 año, personas con sistemas inmunitarios debilitados, viajeros a países extranjeros donde la enfermedad es endémica y estudiantes universitarios (en particular, estudiantes de primer año), reclutas militares y otros que residen en dormitorios. Entre el 10 y el 15 por ciento de los casos son fatales, y otro 10-15 por ciento causa daño cerebral y otros efectos secundarios graves. Si se diagnostica meningitis meningocócica, las personas en contacto cercano con una persona infectada deben recibir antibióticos preventivos.
La meningitis por Haemophilus influenzae fue en un momento la forma más común de meningitis bacteriana. Afortunadamente, la vacuna Haemophilus influenzae b ha reducido considerablemente el número de casos en los Estados Unidos. Los que corren mayor riesgo de contraer esta enfermedad son los niños en guarderías y los niños que no tienen acceso a la vacuna.
Otras formas de meningitis bacteriana incluyen la meningitis por Listeria monocytogenes (en la que a veces están implicados ciertos alimentos como los productos lácteos no pasteurizados o las carnes frías); meningitis por Escherichia coli, que es más común en adultos mayores y recién nacidos y puede transmitirse a un bebé a través del canal de parto; y meningitis por Mycobacterium tuberculosis, una enfermedad rara que ocurre cuando la bacteria que causa la tuberculosis ataca las meninges.

La meningitis viral o aséptica generalmente es causada por enterovirus, virus comunes que ingresan al cuerpo a través de la boca y viajan al cerebro y los tejidos circundantes donde se multiplican. Los enterovirus están presentes en la mucosidad, la saliva y las heces, y pueden transmitirse a través del contacto directo con una persona infectada o un objeto o superficie infectados. Otros virus que causan meningitis incluyen la varicela zóster (el virus que causa la varicela y puede aparecer décadas más tarde como culebrilla), la influenza, las paperas, el VIH y el herpes simple tipo 2 (herpes genital).

Las infecciones fúngicas pueden afectar el cerebro. La forma más común de meningitis fúngica es causada por el hongo cryptococcus neoformans (que se encuentra principalmente en la suciedad y en los excrementos de las aves). La meningitis criptocócica ocurre principalmente en personas inmunodeprimidas, como las que tienen SIDA, pero también puede ocurrir en personas sanas. Algunos de estos casos pueden desarrollarse lentamente y latentes durante semanas. Aunque es tratable, la meningitis fúngica suele reaparecer en casi la mitad de las personas afectadas.

Las causas parasitarias incluyen la cisticercosis (una infección por tenia en el cerebro), que es común en otras partes del mundo, así como la malaria cerebral.

Hay casos raros de meningitis amebiana, a veces relacionados con nadar en agua dulce, que pueden ser fatales rápidamente.

Encefalitis

La encefalitis, generalmente viral, puede ser causada por algunas de las mismas infecciones mencionadas anteriormente. Sin embargo, hasta el 60 por ciento de los casos permanecen lumigan sin receta diagnosticar. Cada año se informan varios miles de casos de encefalitis, pero pueden ocurrir muchos más ya que los síntomas pueden ser leves o inexistentes en la mayoría de las personas.

La mayoría de los casos diagnosticados de encefalitis en los Estados Unidos son causados por el virus del herpes simple tipos 1 y 2, arbovirus (como el virus del Nilo Occidental), que se transmiten de animales infectados a humanos a través de la picadura de una garrapata, mosquito u otra sangre infectada. -Insecto chupador, o enterovirus. La enfermedad de Lyme, una infección bacteriana transmitida por la picadura de garrapata, ocasionalmente causa meningitis y muy raramente encefalitis. El virus de la rabia, que se transmite por mordeduras de animales rabiosos, es una causa extremadamente rara de encefalitis humana.

La encefalitis por herpes simplex (HSE) es responsable de aproximadamente el 10 por ciento de todos los casos de encefalitis, con una frecuencia de aproximadamente 2 casos por millón de personas por año. Más de la mitad de los casos no tratados son fatales. Alrededor del 30 por ciento de los casos resultan de la infección inicial con el virus del herpes simple; la mayoría de los casos son causados por la reactivación de una infección anterior. La mayoría de las personas adquieren el virus del herpes simple tipo 1 (la causa del herpes labial o ampollas febriles) en la infancia.

La HSE debida al virus del herpes simple tipo 1 puede afectar a cualquier grupo de edad, pero se observa con mayor frecuencia en personas menores de 20 años o mayores de 40 años. Esta enfermedad que progresa rápidamente es la causa individual más importante de encefalitis esporádica mortal en los Estados Unidos. Los síntomas pueden incluir dolor de cabeza y fiebre por hasta 5 días, seguidos de cambios de personalidad y comportamiento, convulsiones, alucinaciones y niveles alterados de conciencia. El daño cerebral en adultos y niños más allá del primer mes de vida generalmente se observa en los lóbulos frontales (lo que provoca cambios en el comportamiento y la personalidad) y en los lóbulos temporales (lo que provoca problemas de memoria y del habla) y puede ser grave.

El virus tipo 2 (herpes genital) se transmite con mayor frecuencia a través del contacto sexual. Muchas personas no saben que están infectadas y es posible que no tengan lesiones genitales activas. Una madre infectada puede transmitir la enfermedad a su hijo al nacer, a través del contacto con las secreciones genitales. En los recién nacidos, los síntomas como letargo, irritabilidad, temblores, convulsiones y mala alimentación generalmente se desarrollan entre 4 y 11 días después del parto.

En los Estados Unidos se observan cuatro formas comunes de encefalitis viral transmitida por mosquitos:

La encefalitis equina afecta a caballos y humanos.
La encefalitis equina del este también infecta a las aves que viven en los pantanos de agua dulce de la costa este de los EE. UU. ya lo largo de la costa del Golfo. En los seres humanos, los síntomas se observan de 4 a 10 días después de la transmisión e incluyen fiebre repentina, dolores musculares similares a los de la gripe y dolor de cabeza cada vez más intenso, seguido de coma y muerte en casos graves. Aproximadamente la mitad de las personas infectadas mueren a causa del trastorno. Menos de 10 casos humanos se ven anualmente en los Estados Unidos.
La encefalitis equina occidental se observa en áreas agrícolas en los estados de las llanuras occidentales y centrales. Los síntomas comienzan de 5 a 10 días después de la infección. Los niños, en particular los menores de 12 meses, se ven más afectados que los adultos y pueden tener daño neurológico permanente. La muerte ocurre en alrededor del 3 por ciento de los casos.
La encefalitis equina venezolana es muy rara en este país. Los niños corren el mayor riesgo de desarrollar complicaciones graves, mientras que los adultos generalmente desarrollan síntomas similares a los de la gripe. Las epidemias en América del Sur y Central han matado a miles de personas y dejado a otras con daños neurológicos severos y permanentes.
La encefalitis de LaCrosse ocurre con mayor frecuencia en los estados del medio oeste superior (Illinois, Wisconsin, Indiana, Ohio, Minnesota e Iowa), pero también se ha informado en las regiones del sureste y del Atlántico medio del país. La mayoría de los casos se observan en niños menores de 16 años. Los síntomas como vómitos, dolor de cabeza, fiebre y letargo aparecen de 5 a 10 días después de la infección. Las complicaciones graves incluyen convulsiones, coma y daño neurológico permanente. Cada año se informan alrededor de 100 casos de encefalitis de LaCrosse.
La encefalitis de St. Louis es más frecuente en las regiones templadas de los Estados Unidos, pero puede ocurrir en la mayor parte del país. La enfermedad es generalmente más leve en niños que en adultos, y los adultos mayores corren el mayor riesgo de enfermedad grave o muerte. Los síntomas suelen aparecer de 7 a 10 días después de la infección e incluyen dolor de cabeza y fiebre. En casos más severos, pueden presentarse confusión y desorientación, temblores, convulsiones (especialmente en los más pequeños) y coma.
La encefalitis del Nilo occidental generalmente se transmite por la picadura de un mosquito infectado, pero también puede ocurrir después del trasplante de un órgano infectado o transfusiones de sangre o productos sanguíneos infectados. Los síntomas son similares a los de la gripe e incluyen fiebre, dolor de cabeza y dolor en las articulaciones. Algunas personas pueden desarrollar una erupción cutánea e inflamación de los ganglios linfáticos, mientras que otras pueden no mostrar ningún síntoma. Las personas con mayor riesgo son los adultos mayores y las personas con sistemas inmunitarios debilitados.
Fuera de los Estados Unidos, la encefalitis japonesa es una de las causas más comunes de encefalitis en todo el mundo. Está muy extendida en Asia y se transmite por un mosquito. Hay una vacuna disponible, por lo que los viajeros a áreas de riesgo deben discutir esto con su proveedor de atención médica.

La encefalitis de Powassan es rara, pero es el único arbovirus transmitido por garrapatas bien documentado en los Estados Unidos y Canadá. Los síntomas se notan de 7 a 10 días después de la picadura (la mayoría de las personas no notan las picaduras de garrapata) y pueden incluir dolor de cabeza, bimatoprost barato fiebre, náuseas, confusión, parálisis parcial, coma y convulsiones.

También es posible desarrollar encefalitis que tenga causas no infecciosas o autoinmunes. Algunos casos de encefalitis son causados por un trastorno autoinmune que, en algunos casos, puede desencadenarse por una infección ("postinfecciosa") o por un cáncer, incluso uno que es microscópico y no se puede encontrar (los llamados síndromes neurológicos paraneoplásicos). La encefalitis del receptor NMDA es un tipo de encefalitis mediada por autoanticuerpos y se reconoce cada vez más; fue la forma más documentada de meningitis no bacteriana informada en el estudio a largo plazo y el seguimiento de los participantes en el proyecto de encefalitis de California. El tratamiento consiste en inmunosupresión y/o extirpación del tumor si se encuentra tal causa.



¿Quién está en riesgo de encefalitis y meningitis?
Cualquiera, desde bebés hasta adultos mayores, puede contraer encefalitis o meningitis. Las personas con sistemas inmunitarios debilitados, incluidas las personas con VIH o las que toman medicamentos inmunosupresores, corren un mayor riesgo.



¿Cómo se transmiten estos trastornos?
Algunas formas de meningitis y encefalitis bacterianas son contagiosas y se pueden propagar a través del contacto con la saliva, la secreción nasal, las heces o las secreciones respiratorias y de la garganta (a menudo se propagan al besar, toser o compartir vasos, utensilios para comer o artículos personales como cepillos de dientes). , pintalabios o cigarrillos). Por ejemplo, las personas que comparten un hogar, en una guardería o en un salón de clases con una persona infectada pueden infectarse. Los estudiantes universitarios que viven en dormitorios, en particular, los estudiantes universitarios de primer año, tienen un mayor riesgo de contraer meningitis meningocócica que los estudiantes universitarios en general. Los niños que no han recibido las vacunas de rutina corren un mayor riesgo de desarrollar ciertos tipos de meningitis bacteriana.

Debido a que estas enfermedades pueden ocurrir repentinamente y progresar rápidamente, cualquier persona sospechosa de tener meningitis o encefalitis debe comunicarse inmediatamente con un médico o ir al hospital.



Cuales son los signos y síntomas?
Los signos distintivos de la meningitis incluyen algunos o todos los siguientes: fiebre repentina, dolor de cabeza intenso, náuseas o vómitos, visión doble, somnolencia, sensibilidad a la luz brillante y rigidez en el cuello. La encefalitis se puede caracterizar por fiebre, convulsiones, cambios en el comportamiento, confusión y desorientación. Los signos neurológicos relacionados dependen de qué parte del cerebro se vea afectada por el proceso encefalítico, ya que algunos de ellos están bastante localizados, mientras que otros están más generalizados.

La meningitis a menudo aparece con síntomas similares a los de la gripe que se desarrollan durante 1 o 2 días. Las erupciones distintivas se ven típicamente en algunas formas de la enfermedad. La meningitis meningocócica puede estar asociada con insuficiencia renal y de las glándulas suprarrenales y shock.

Las personas con encefalitis a menudo muestran síntomas leves parecidos a los de la gripe. En casos más severos, las personas pueden experimentar problemas con el habla o la audición, visión doble, alucinaciones, cambios de personalidad y pérdida del conocimiento. Otras complicaciones graves incluyen pérdida de la sensibilidad en algunas partes del cuerpo, debilidad muscular, parálisis parcial en brazos y piernas, deterioro del juicio, convulsiones y pérdida de memoria.

Los signos importantes de meningitis o encefalitis a los que hay que prestar atención en un bebé incluyen fiebre, letargo, no despertarse para comer, vómitos, rigidez corporal, irritabilidad inexplicable/inusual y fontanela llena o abultada (el punto blando en la parte superior de la cabeza).



¿Cómo se diagnostican la meningitis y la encefalitis?
Luego de un examen físico y un historial médico para revisar las actividades de los últimos días o semanas (como exposición reciente a insectos, garrapatas o animales, cualquier contacto con personas enfermas o viajes recientes; condiciones médicas y medicamentos preexistentes), el médico puede ordenar varias pruebas diagnósticas para confirmar la presencia de infección o inflamación. El diagnóstico temprano es vital, ya que los síntomas pueden aparecer repentinamente y convertirse en daño cerebral, pérdida de la audición y/o del habla, ceguera o incluso la muerte.

Las pruebas de diagnóstico incluyen:

Un examen neurológico implica una serie de pruebas de examen físico diseñadas para evaluar la función motora y sensorial, la función nerviosa, la audición y el habla, la visión, la coordinación y el equilibrio, el estado mental y los cambios en el estado de ánimo o el comportamiento.
Las pruebas de laboratorio de sangre, orina y secreciones corporales pueden ayudar a detectar e identificar infecciones cerebrales o de la médula espinal y determinar la presencia de anticuerpos y proteínas extrañas. Tales pruebas también pueden descartar condiciones metabólicas que pueden tener síntomas similares.
El análisis del líquido cefalorraquídeo que rodea y protege el cerebro y la médula espinal puede detectar infecciones en el cerebro y/o la médula espinal, inflamación aguda y crónica y otras enfermedades. Se extrae una pequeña cantidad de líquido cefalorraquídeo mediante una aguja especial que se inserta en la parte inferior de la espalda y se analiza el líquido para detectar la presencia de bacterias, sangre y virus. La prueba también puede medir los niveles de glucosa (se puede observar un nivel bajo de glucosa en la meningitis bacteriana o fúngica) y los glóbulos blancos (los recuentos elevados de glóbulos blancos son un signo de inflamación), así como los niveles de proteínas y anticuerpos.
Las imágenes cerebrales pueden revelar signos de inflamación cerebral, sangrado interno o hemorragia u otras anomalías cerebrales. Dos procedimientos de imagen no invasivos e indoloros se utilizan de forma rutinaria para diagnosticar la meningitis y la encefalitis.

La tomografía computarizada, también conocida como tomografía computarizada, combina rayos X y tecnología informática para producir imágenes bidimensionales rápidas y claras de órganos, huesos y tejidos. Ocasionalmente, se inyecta un medio de contraste en el torrente sanguíneo para resaltar los diferentes tejidos del cerebro y detectar signos de encefalitis o inflamación de las meninges.
La resonancia magnética nuclear (RMN) utiliza ondas de radio generadas por computadora y un imán fuerte para producir imágenes detalladas de las estructuras corporales, incluidos los tejidos, los órganos, los huesos y los nervios. Una resonancia magnética puede ayudar a identificar inflamación, infección, tumores y otras afecciones del cerebro y la médula espinal. Se puede inyectar un tinte de contraste antes de la prueba para revelar más detalles.
Además, la electroencefalografía, o EEG, puede identificar ondas cerebrales anormales al monitorear la actividad eléctrica en el cerebro de manera no invasiva a través del cráneo. Entre sus muchas funciones, el EEG se utiliza para ayudar a diagnosticar patrones que pueden sugerir infecciones virales específicas, como el virus del herpes, y para detectar convulsiones que no muestran ningún síntoma clínico pero que pueden contribuir a un nivel alterado de conciencia en personas gravemente enfermas.



¿Cómo se tratan estas infecciones?
Las personas sospechosas de tener meningitis o encefalitis deben recibir tratamiento médico inmediato y agresivo. Ambas enfermedades pueden progresar rápidamente y tienen el potencial de causar daños neurológicos graves e irreversibles.